あなたの頭はスーパーコンピュータだ。「脳の構造」を知れば、能力はもっと引き出せる【脳の取扱説明書】

脳の全体像と「4つのユニット」

脳は、非常に繊細な組織です。そのため、頑丈な頭蓋骨と、三重の髄膜（ずいまく）に包まれ、さらにその内側は髄液（ずいえき）で満たされており、まるでプールに浮かんだような状態で厳重に保護されています。

脳の構造は複雑に見えますが、役割の異なる大きく「4つのユニット」に分類することができます。

それぞれの部位がどのように連携しているのか、詳しく見ていきましょう。

① 大脳：人間らしさを司る「CEO」

脳全体の約80％を占めるのが大脳です。思考、記憶、判断、感情、創造性、社会性など、人間ならではの高度な機能を一手に担う、まさに脳のCEO（最高経営責任者）です。

右脳と左脳のクロス・コントロール

大脳は左右の半球に分かれていますが、面白いことに体の制御は「交差」しています。右脳は左半身の、左脳は右半身の運動や感覚を支配しています。これは、脳と身体をつなぐ神経が、首の付け根あたり（延髄）で反対側に交差しているためで、「錐体交叉（すいたいこうさ）」と呼ばれます。

また、一般的に左脳と右脳では得意な役割が異なると考えられています。

* 左脳（論理脳）： 話す、書く、計算、分析など、論理的思考や言語能力に長けています。
* 右脳（感覚脳）： ひらめき、イメージ、空間認知、芸術性など、直感的な処理に長けています。

大脳の4つのエリア（葉）と機能

大脳の表面は、場所によってさらに細かく役割が分担されています。大きく4つの「葉（よう）」に区分されます。

• 前頭葉（ぜんとうよう）： おでこの裏側。運動の指令、精神活動、判断、記憶、そして「やる気」や「我慢」を司る、人間性の中枢です。
• 頭頂葉（とうちょうよう）： 頭のてっぺん周辺。触覚、痛覚、温度感覚などの体性感覚や、視覚・聴覚情報の統合、計算などに関わります。
• 側頭葉（そくとうよう）： 耳の周辺。記憶の形成（海馬が近い）や、聴覚情報の処理、言語の理解に関与します。
• 後頭葉（こうとうよう）： 後頭部。目から入った視覚情報の処理を専門に行います。

② 小脳：運動を自動化する「熟練職人」

大脳の後下方にあるのが小脳です。ここは、運動の制御、バランス調整、姿勢維持の専門家です。

皮膚や筋肉からの情報を受け取り、歩く・走るなどの動作がスムーズに行われるよう、大脳からの大まかな指令を、全身の筋肉への細かい指令へと変換して調整します。
また、「運動の学習」にも深く関わっています。自転車や楽器の演奏など、最初は意識しないとできなかった動作が、練習を重ねることで無意識にできるようになるのは、その運動パターンが小脳に記憶されるからです。

③ 間脳：体内環境を整える「調整センター」

大脳と脳幹の間、脳の深部に位置するのが間脳です。主に「視床」と「視床下部」で構成され、生命維持に不可欠な調整を行っています。

視床と視床下部

* 視床（ししょう）： 嗅覚以外のあらゆる感覚情報を中継し、大脳の適切な部位へ送る「ハブ空港」のような役割です。
* 視床下部（ししょうかぶ）： 自律神経系と内分泌系（ホルモン）の最高中枢です。体温、血圧、心拍、食欲、睡眠、性行動、そして怒りや不安などの情動を調整し、体のホメオスタシス（恒常性）を維持しています。

第三の眼「松果体（しょうかたい）」

間脳には、左右の大脳半球の間に位置する「松果体」という小さな内分泌器があります。
ここは、睡眠ホルモンである「メラトニン」を分泌する重要な器官です。光の情報を感知して概日リズム（体内時計）や季節変動、睡眠と覚醒のリズムを調節する働きがあり、古くから「第三の眼」とも呼ばれてきました。

④ 脳幹：命を繋ぐ「生命維持装置」

脳幹は、大脳を支える幹（みき）のような形をしており、上から「中脳」「橋」「延髄」で構成されます。意識、呼吸、循環など、生きるための最も基本的な機能を司るエリアです。

* 中脳（ちゅうのう）： 視覚や聴覚の反射中枢があります。また、ここにある「黒質」という部位の変性は、パーキンソン病の原因の一つとされています。
* 橋（きょう）： 大脳・小脳と延髄を結ぶ神経の重要な通り道です。顔の感覚や運動に関わる神経核が集まり、呼吸の調整にも関与します。
* 延髄（えんずい）： 脊髄へと繋がる最下部。呼吸中枢や心臓中枢があり、生命維持に不可欠です。また、咳、くしゃみ、嚥下（飲み込み）、発汗などの反射中枢もここに集中しています。